【空中發射】維珍旗下Virgin Orbit 首次成功將衛星送入太空軌道
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【空中發射】維珍旗下Virgin Orbit 首次成功將衛星送入太空軌道

21st January, 2021| In Technology / Strategy

由布蘭森Richard Branson創立的英國維珍旗下的衛星發射公司維珍軌道(Virgin Orbit),周日成功透過「空中發射」的方法,將火箭送上太空,並將數十枚美國太空總署(NASA)的衛星送入軌道,從此邁向新的里程碑,預料未來可以正式獲得商業合同。

英國維珍集團Virgin Orbit名為LauncherOne的火箭,周日上午在美國加州沙漠,由名為Cosmic Girl的波音747客機攜帶升空,約一小時後,當客機飛到35000英尺的高度時投下火箭,LauncherOne的牛頓3號Newtonthree引擎點燃,第一節推進器耗盡燃料後分離,第二節火箭成功進入近地軌道,並在預定軌道釋放搭載的10個美國太空總署人造衛星,送入軌道。

Virgin Orbit其後在社交網站Twitter上證實,火箭在波音客機Cosmic Girl起飛後2小時成功在空中發射進入太空,並將衛星送入軌道。維珍集團創辦人布蘭森Richard Branson讚揚,團隊多年努力,達成不可能創舉,這項技術將會開啟一個新時代。美國太空總署署長亦送上祝賀,形容是偉大成就。

分析認為,今次是Virgin Orbit作為一間小型衛星發射公司的里程碑,亦是該公司首次透過混合模式及空中發射方法,將火箭成功發射升空。

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Image from Virgin Orbit

空中發射優點多 LauncherOne 去年5月曾經進行測試,但最後因為引擎問題而失敗收場。今次成功象徵維珍公司已掌握空中發射技術,可在商用市場佔一席位。 在新冠疫情下,不少航空公司正面對財困,英國維珍航空(Virgin Air)去年便曾向美國法院,申請破產保護。由於投放商用衛星需求日增,今次成功意味Virgin Orbit可以得到相關合約,解救母公司。

據悉,Virgin Orbit子公司已與美國空軍簽署價值3500萬美元的合約,今年10月會進行第一次發射任務。 現今各間私人太空公司,均以各種較為經濟的方法,將火箭發射升空,當中包括Elon Musk旗下Space X的可回收火箭。空中發射的優點,是對天氣的要求比較少,安排可以更加零活,可以節省燃料以及成本,比傳統火箭須要固定發射台價格較為低廉,亦不用花長時間來搭建發射台。

資料來源:英國廣播公司



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